Educare un cucciolo: cosa insegnare settimana per settimana

Il programma in sintesi

Nei primi mesi conviene ragionare su tre binari paralleli, non su un'unica lista: gli esercizi (i comandi che impara), la socializzazione (il mondo a cui si abitua) e la vita di tutti i giorni (dormire, fare i bisognini, stare da solo, farsi toccare). Un cucciolo che sa fare «seduto» ma va nel panico per l'aspirapolvere ha una lacuna; la ha anche il cucciolo sicuro di sé che non ha mai imparato a riposare.

Se il cucciolo è arrivato più tardi, per esempio a 12 settimane, non saltare le tappe: fai una versione veloce di quelle precedenti. Con i suoi tempi, le basi richiedono giorni, non settimane.

Gli obiettivi di questa settimana

Sposta il cursore sull'età del cucciolo in settimane. Ottieni tre brevi liste, una per binario, e un promemoria sulla durata delle sessioni. Stampala e attaccala al frigo, così in casa tutti seguono lo stesso piano.

Perché la socializzazione viene prima

È la parte che molti programmi trascurano. L'American Veterinary Society of Animal Behavior (AVSAB), la società americana dei veterinari esperti di comportamento, scrive che i primi tre mesi di vita sono il momento principale e più importante per socializzare il cucciolo: è la fase in cui la socievolezza supera la paura, quindi si adatta facilmente a persone, animali e luoghi nuovi. L'idea risale agli studi classici su un «periodo critico» nello sviluppo sociale del cane (Freedman e colleghi, 1961).

Se quella finestra va persa si può recuperare, ma è più difficile. L'AVSAB ricorda che una socializzazione scarsa aumenta il rischio di paura, evitamento e aggressività da adulto, e che i problemi di comportamento sono tra le cause principali di abbandono. In uno studio su cani adottati da cuccioli presso un rifugio, quelli che avevano frequentato le puppy class del rifugio avevano più probabilità di essere ancora nella prima famiglia (Duxbury e colleghi, 2003).

Come si socializza bene

• Qualità prima della quantità. Un incontro calmo e sereno vale più di dieci che lo travolgono. Osservalo: corpo morbido e curiosità vanno bene; se si blocca, si nasconde o tiene la coda tra le zampe, è «troppo», allontanati.
• Abbina il nuovo a qualcosa di bello. Un premio quando passa l'autobus, un gioco su una superficie nuova.
• Lascialo scegliere. Non passarlo in braccio a ogni sconosciuto: chiedi alle persone di abbassarsi e aspettare.
• Copri tutte le categorie: persone di età e aspetto diversi, altri animali tranquilli, superfici, rumori, auto, manipolazione, l'ambulatorio del veterinario.

Età per età, nel dettaglio

8-10 settimane: ambientarsi e iniziare in piccolo

Il cucciolo ha appena lasciato mamma, fratelli e tutto ciò che conosceva. La prima settimana serve a farlo sentire al sicuro. Gli esercizi sono minuscoli e si infilano nella giornata:

• Gioco del nome. Dici il nome una volta; quando ti guarda, «Sì!» e premio. Dieci volte al giorno, in stanze diverse.
• Carica il marcatore. «Sì!» e poi il premio, qualche volta di fila, così la parola significa «giusto così». È lo strumento che userai per tutto, anche per il clicker più avanti.
• Seduto con il bocconcino. Premio al naso, lo porti in alto e indietro: il sedere scende, «Sì!». Ancora niente parola di comando.
• Manipolazione. Tocchi una zampa, un orecchio, sollevi il labbro per un secondo, poi premio. Ti ringrazierà alle visite e quando taglierai le unghie.

10-12 settimane: parole, target e i primi minuti da solo

• Seduto a comando. Dici «seduto» un attimo prima del gesto, poi riduci piano il movimento della mano.
• Tocca la mano. Mostri il palmo aperto; il naso lo tocca, «Sì!». Diventa un modo comodo per spostarlo senza tirarlo.
• Vieni, versione facile. Da uno o due passi, con una festa quando arriva.
• Momenti da solo. Pochi minuti dietro un cancelletto con un masticativo mentre sei nella stanza accanto. Torna prima che si agiti.

12-16 settimane: terra, vieni e il mondo fuori

• Terra partendo dal seduto, portando il premio a terra tra le zampe.
• Vieni da un lato all'altro della stanza, poi in un giardino tranquillo. Non chiamarlo mai per qualcosa che non gli piace.
• Guinzaglio in casa. Lascia che trascini un guinzaglio leggero, poi fai qualche passo premiandolo quando è al tuo fianco.
• Puppy class. Un buon corso basato sui premi è socializzazione ed educazione in un'ora sola.

4-6 mesi: consolidare e divertirsi

Dentizione, più indipendenza e, a breve, l'adolescenza. È il momento in cui molti smettono di allenarsi perché il cucciolo «lo sa già». Continua:

• Resta: un paio di secondi, poi aumenta distanza o durata, una cosa alla volta.
• Lascia con il premio coperto dalla mano.
• Camminare senza tirare su marciapiedi tranquilli, premiando spesso.
• Un primo trick, come dare la zampa: dà sicurezza e qualche minuto di lavoro mentale nelle giornate di pioggia.

Il metodo completo per ogni comando è nella guida come addestrare un cane, che ha anche un piano di 4 settimane da usare quando il cucciolo ha superato questi primi mesi.

Una giornata tipo

I cuccioli funzionano con un ciclo semplice: bisognini, gioco, esercizi, pisolino. Gran parte dell'«educazione» quotidiana è in realtà gestione: portarlo fuori nei momenti giusti e proteggere il suo sonno. Ecco come può essere la giornata di un cucciolo piccolo.

I cuccioli hanno bisogno di dormire molto, e un cucciolo troppo stanco spesso diventa mordace e scatenato. Se il tuo corre come un matto e mordicchia tutto, spesso gli serve un pisolino, non altro gioco.

Bisognini, trasportino, morsi e momenti da solo

I bisognini

Portalo fuori al risveglio, dopo i pasti, dopo il gioco e spesso nel mezzo. Vai sempre nello stesso punto, aspetta in silenzio e premialo appena ha finito, fuori, non quando rientrate. Gli incidenti capitano: pulisci con un detergente enzimatico e non sgridarlo, perché gli insegneresti soprattutto a nascondersi quando deve farla.

Trasportino o recinto

L'AVSAB raccomanda di abituare i cuccioli al recinto o al trasportino, così hanno un posto sicuro dove riposare, e osserva che i cani abituati al trasportino si stressano meno se un giorno devono essere ricoverati o viaggiare. Rendilo il posto più bello della casa: pasti e masticativi dentro, porta aperta all'inizio, poi brevi pisolini a porta chiusa.

I morsi

Mordicchiare è normale. Il tuo compito è insegnargli quanto essere delicato e cosa mordere al posto delle mani. Quando i denti toccano la pelle, interrompi il gioco per qualche secondo, poi offri un gioco. Tieni i masticativi a portata di mano, evita la lotta con le mani e chiediti se lo «squalo» non sia semplicemente stanco.

Stare da solo

L'AVSAB suggerisce di prevedere momenti in cui il cucciolo gioca da solo con i suoi giochi preferiti, come quelli da riempire di cibo, o fa un pisolino in un posto sicuro, così impara a intrattenersi. Inizia con pochi minuti, mentre sei in casa, e aumenta piano. Gli erogatori di cibo e altri giochi di attivazione mentale sono ottima compagnia per questi momenti.

Prima le basi, poi i trick, pochi minuti al giorno

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Quando chiedere aiuto

Alcune cose non sono solo «una fase». Parlane con il veterinario e, se serve, con un educatore che lavora con il rinforzo positivo o un veterinario esperto in comportamento se il cucciolo:

• è molto pauroso, si nasconde o si blocca spesso, anche in casa;
• ringhia o morde quando lo tocchi, o difende con forza cibo e giochi;
• va nel panico se lo lasci solo anche per un minuto;
• dopo settimane di buona routine fa ancora spesso i bisognini in casa (può essere un problema medico).

L'AVSAB consiglia espressamente ai proprietari di cuccioli paurosi di rivolgersi al veterinario. Chiedere aiuto presto è molto più facile che correggere un'abitudine dopo. E niente punizioni: l'AVSAB raccomanda solo metodi basati sui premi.

Domande frequenti

Fonti